극지방의 빛(오로라)은 어떤 일 때문에 생길까요?

태양은 우주로 작은 알갱이들을 계속 내보내요. 이 알갱이들은 지구를 향해 빠르게 날아와요. 지구 주위에는 눈에 보이지 않는 자석 방패가 있는데, 이것을 자기장이라고 해요. 이 방패는 알갱이들 대부분을 밀어내지만, 극지방과 가까운 곳으로는 들어오게 놔둬요.

알갱이들이 우리 대기 안으로 들어오면 산소와 질소 기체와 부딪혀요. 이때 기체들은 에너지를 얻고, 그 에너지를 빛으로 다시 내보내요. 산소는 초록색과 빨간색 빛을, 질소는 보라색과 파란색 빛을 만들어요. 이렇게 하늘에서 춤추는 알록달록한 빛이 생기는 거예요.

이 일은 북극과 남극 가까운 곳에서만 볼 수 있어요. 북쪽에서 생기는 것은 북극광, 남쪽에서 생기는 것은 남극광이라고 불러요. 하늘이 아주 어둡고 맑을 때 이 빛이 더 잘 보여요.