왜 딸꾹질을 할까요?

가슴뼈 아래에는 횡격막이라는 힘센 근육이 있어요. 숨을 쉴 때마다 이 근육은 조용히 내려갔다 올라갔다 해요. 그런데 가끔 횡격막이 갑자기 빠르게 움찔거려요. 마치 작게 폴짝 뛰는 것처럼요. 이 갑작스러운 움직임 때문에 폐로 공기가 빠르게 들어가요. 바로 그 순간 목구멍에 있는 작은 뚜껑이 재빨리 닫히면서 공기가 갑자기 멈춰요. 그래서 '딸꾹' 하는 소리가 나는 거예요.

딸꾹질은 보통 밥을 빨리 먹거나, 탄산음료를 마시거나, 많이 웃거나, 갑자기 흥분했을 때 시작돼요. 배 속으로 공기나 음식이 너무 빨리 들어가면 횡격막이 놀라서 움찔거리기 시작해요. 대부분 위험하지 않고, 몇 분 안에 저절로 멈춰요.

누구나 가끔 딸꾹질을 해요. 아기들은 태어나기도 전에, 엄마 배 속에 있을 때부터 딸꾹질을 할 수 있어요. 과학자들도 딸꾹질이 왜 가끔 그렇게 오래가는지는 아직 완전히 밝혀내지 못했어요. 하지만 횡격막과 관련 있다는 것은 확실히 알고 있어요.